Grâce à leurs propriétés mécaniques et physiques exceptionnelles, le cuivre et ses alliages jouent un rôle très important dans les applications électriques.

Après l'argent, le cuivre est le métal commercial qui possède la conductivité électrique la plus élevée. A l'état recuit, le cuivre à 20° C (68° F), constitue l'étalon servant à évaluer la conductivité de tous les autres métaux et alliages. La valeur de cet étalon a été fixée arbitrairement à 100 % IACS (International Annealed Copper Standard). Sa résistance mécanique, sa malléabilité, sa facilité de raccordement, sa résistance au fluage, sa conductivité thermique élevée et sa résistance à la corrosion sont d'autres raisons importantes.

Parce que sa conductivité électrique est élevée, le cuivre permet l'utilisation d'un câble à âme de section réduite pour fournir la puissance demandée par un service en particulier, ce qui constitue un attribut très important par rapport à d'autres matériaux. On réalise ainsi des économies sur l'enveloppe isolante, le blindage et l'armure du câble. Grâce à son âme de section réduite, le câble est plus souple et plus facile à poser et à transporter.

Parce que leur surface ne présente pas de couche d'oxydation résistante et non conductrice, les câbles en cuivre se raccordent facilement. La mince pellicule d'oxydation qui se forme adhère fortement à la surface et est très conductrice. Les fils et câbles utilisés dans les bâtiments appliquent en grande partie des raccords unipolaires, le cuivre offre l'avantage d'être résistant au fluage.

La conductivité électrique de tous les métaux varie en fonction de la température. La surchauffe provoquée par une surcharge électrique accidentelle fait décroître la conductivité du métal, qui diminue encore plus avec une augmentation de température. Le cuivre est bien connu pour son excellent rendement sous des conditions défavorables comme celles-là.

Les propriétés exceptionnelles du cuivre expliquent la grande variété de types de câbles en cuivre, à partir des câbles de très grande section jusqu'aux câbles très petits. Les câbles en cuivre sont très polyvalents. Le cuivre est le matériau de choix pour une gamme étendue d'applications. Le rendement élevé, la fiabilité et le peu d'entretien exigé sont au nombre des avantages importants offerts par les installations en cuivre.