Avant l'invention du système polyphasé à courant alternatif en 1886, plusieurs événements importants ont mené à la conception d'un système de transport souterrain d'énergie électrique viable. L'un a été l'invention par Borel d'une presse à plomb en 1879, puis un autre, la conception par MacCracken de rubans de papier cellulosique isolant en hélice en 1884. En 1890, Vincent de Ferranti inventait son fameux câble concentrique de 10 000 volts, qui a été posé à Londres, en Angleterre.

Depuis cette époque, la recherche visant à la mise au point d'un système de transport souterrain d'électricité n'a cessé de progresser. En 1902, à Montréal, les premiers câbles de 25 kV à trois conducteurs ont été posés et ont servi pendant plus de 50 ans. Plus tard, en 1917, Emanueli mettait au point le câble à huile fluide à âme creuse, découverte sensationnelle qui a permis plus tard le transport d'énergie électrique haute et très haute tension.

Progressivement, le niveau de tension des câbles de transport souterrain d'énergie a augmenté: de 66 kV en 1926 à Montréal et à Philadelphie, à 220 kV en 1936 à Paris, et, tout récemment, a atteint 525 kV au Canada et 535 kV aux États-Unis. La technologie actuelle permet de réaliser des systèmes de transport souterrain d'électricité dont la tension est aussi élevée que 1 100 kV.